變廢為寶
1998年，澳門創律旅游娛樂公司通過競標，以2000萬美元買下“瓦良格”，據說擬改造成娛樂用船。交船前，烏克蘭迫于第三國的壓力，將“瓦良格”上的艦載武器設備和動力系統等設備拆卸一空。
鄭明為此非常惋惜。他說，如果中烏兩國協商購買，派人嚴加把守，就不會發生很多設備被拆被盜的情況。
很多人懷疑創律旅游娛樂公司有軍方背景。在其老板徐增平的履歷中，其軍旅經歷和兼任中國體育工作者協會(香港)主席的經歷，讓人浮想聯翩。
但鄭明和于瀛都否認了這種猜測。
盡管廢舊，這艘船在被拉回中國途中，還是在土耳其博斯普魯斯海峽被卡。土耳其給出的理由是，這條船沒有動力，如果過海峽擱在那兒了，誰都過不了了。另外，土耳其是北大西洋公約組織成員國，根據《蒙特利爾公約》規定，“瓦良格”飛行甲板的長度超過300米，可以供戰斗機起降，仍具有軍事價值，所以不能通過。
為了解決此事，中國政府通過外交渠道與土耳其政府進行了多次接觸。據知情人士透露，國防部、外交部和交通部都派人前往斡旋。大連造船廠前副廠長唐士源在電話中告訴《中國新聞周刊》，他也曾被派往土耳其協助拖船。
2001年7月，原本站在反對放行一方的土耳其軍方，態度開始轉變。總參謀長凱維芮柯魯應邀訪問北京后，于8月初照會總理府“建議放行”。作為條件，土政府要求中國開放對土耳其的旅游，爭取每年有200萬人次中國游客到土耳其，這將為其創造每年20億美元的外匯。
據知情人透露，購買“瓦良格”號花費了兩千萬美元，但買者沒料到的是，經過旅途的折騰，這艘船抵達大連的時候，平添了500萬美元的意外開支。
在這一過程中，政府發現創律公司的資金來源存疑。經調查發現，創律購買“瓦良格”的款項，是從國有的華夏銀行貸的，但這筆貸款并沒有合法的手續。于是，創律公司被要求還款，在其無力還款的情況下，“瓦良格”被收歸國有。
對于此事，還有另外一個版本。前海軍副司令員張序三說，“瓦良格”抵達大連后，徐增平曾經找到已退休在家的自己，表示只要軍方想要，愿意原價賣給海軍。張序三不敢做主，建議他去問問船舶第七研究院。
“瓦良格”抵達大連后，相關方曾為如何處理它發生爭執。擔心此舉會帶來外交風險的有關部門對購買“瓦良格”頗有意見，一些其他的機構還曾建議將“瓦良格”拆成廢鋼鐵。
一直在航母問題上孜孜以求的軍方有關部門認為這樣做有點可惜，建議“將其改建成一艘訓練艦也好”。于是，一個關于改建“瓦良格”號的報告報上去，并最終獲批
裝備“瓦良格”
從制造特種鋼材的技術難關，到護航艦的不足，第一艘航母給中國海軍帶來種種考驗
花了3個小時，“瓦良格”號被6艘大馬力拖輪從大連內港西區4號散貨碼頭，拖入2003年竣工的大連造船廠第一工場30萬噸級船塢。這一天是2005年4月26日，距離“瓦良格”抵達大連已經過了3年。
船塢內，附著在瓦良格艦底厚厚的海洋生物被徹底清理，全艦表面噴涂防腐材料，螺旋槳、舵面等部件被檢修一新。2005年8月，煥然一新的瓦良格重新出現在碼頭，艦身涂裝了中國海軍水面艦艇固有的淺灰藍色，水線下由原來的鐵紅色防銹漆變成黑色防銹材料。到了12月，瓦良格的涂裝基本完成。
這是首次對“瓦良格”進行大規模改造，接下來的3年間，而“瓦良格”的表面構造不再有變化。
技術難題拖延改造進度
“對‘瓦良格’的修復必須要有特種鋼材，有可能在剛開始主要是攻克這個技術難關。”一位海軍專家對《中國新聞周刊》說，“軍艦的鋼要經得起海水腐蝕，表面還需涂防銹材料;被海水腐蝕，艦體的防護能力就下降。另外，由于地球磁場的作用，軍艦若干年后會被磁化，這就容易被雷達探測到，所以要進行消磁。而‘瓦良格’原有的鋼防腐、抗磁化能力都很強。”
2008年底，從網絡上流傳的照片可看出，“瓦良格”外部有明顯的施工跡象，飛行甲板前部被切割。比較“瓦良格”同級的俄羅斯航母“庫茲涅佐夫”號，可以得知瓦良格改造前的布局，由此可以推測，瓦良格上原有的12組SS-N-19反艦導彈圍井被拆除。
“從照片(網絡)上看，類似SS-N-19這種遠程超音速巡航導彈我們沒裝，圍井位置在甲板下面。”北京航空航天大學戰略問題研究中心高級研究員、海軍大校劉江平對《中國新聞周刊》說。
根據“庫茲涅佐夫”號的剖視圖，《艦船知識》的文章曾推測：“按照我軍裝備特點設計的新型作戰指揮艙移到原來‘花崗巖’(SS-N-19)導彈艙的位置，這個位置兩側用于保護導彈艙的隔離艙恰好成為作戰指揮艙的屏蔽”。
2009年5月，“瓦良格”艦艏的蘇聯海軍航空兵徽章被拆除，舷側原有的俄文艦名也被鏟去;8月21日，艦島改造開始。2010年3月19日，“瓦良格”被推入舾裝碼頭，改造的外部進程曝光在軍迷眼前。
位于武漢黃家湖新區內的類似航母試驗建筑，以及酷似俄羅斯蘇33艦載機被稱作殲-15的戰機也陸續被網友拍到。
蘇聯解體時，“瓦良格”只完成約68%的工程，動力、武器、指揮控制等系統都未安裝。
隨著“瓦良格”的改造工程不斷被媒體曝光，在中國軍方一直未正面回應的情況下，類比已服役20年的同級別航母的“庫茲涅佐夫”號，“瓦良格”未來仍被一步步推測出來：艦長302米、寬70.5米、吃水10.5米、飛行甲板長300米寬70米、排水量滿載67000噸、航速29-31節、艦載機總數不超過50架。
從各角度的照片看，“瓦良格”的煙囪外形并無多少變化，因不同發動機對應的煙道設計不同，煙囪的外形也不一樣。“動力系統這方面可能按照原有設計，和‘庫茲涅佐夫’號差不多。”海軍軍事學術研究所研究員李杰對《中國新聞周刊》說。
常規動力航母分為括蒸汽輪機和燃氣輪機，“庫茲涅佐夫”號有8座重油鍋爐，4臺蒸汽輪機，動力艙為4個獨立的輪機艙，功率20萬馬力，最大續航力為8500海里。目前，國內國產蒸汽輪機技術已較為成熟，能為航母提供機組。
“冒煙那么黑(瓦良格試車)，肯定燒著重柴油，是蒸汽輪機。燃氣輪機是航空煤油，煙就很淡。” 劉江平對《中國新聞周刊》說，“網友的照片都拍了，官方不會公布艦上的武器裝備，但業內人士能看出來。現在這個時期，我只能說‘瓦良格’改造后裝有艦載近程防御武器、速射炮，對空導彈有類似美國的海拉姆導彈，類似守門員的多管速射炮。這些武器也都是所有航母要裝的。”
滑躍起飛的短板
作為海上的飛機起降平臺，航母艦載機能發揮多大作用，直接決定航母戰斗力。“瓦良格”會搭載何種飛機，其中最為主要的戰斗機是何種型號成為議論的焦點。
有外國媒體猜測中國將使用和蘇-33類似的殲-15，但艦載機的代號究竟是什么，是否有該機型存在，都沒有得到官方證實。
除了艦載機本身性能的優劣，如何在航母上起降也頗為關鍵。
“庫茲涅佐夫”號配有30多架蘇-33艦載機，和“瓦良格”一樣，在弧形甲板上采用滑躍式起飛。起飛前，阻攔裝置將起落架擋住，飛行員將油門加到最大，飛機劇烈抖動時，阻攔裝置放開，飛機滑出。利用滑板運動的原理，上翹的弧形跑道助飛機向上躍升，完成起飛。
“蘇-33在庫茲涅佐夫號上起飛，加滿油就不能掛滿彈，滿彈就不能滿油，因為滿油滿彈飛機就有三十多噸，無法正常起飛。這也造成蘇-33的戰斗能力不能完全發揮出來。”中國航空博物館研究員張維對《中國新聞周刊》說，“甲板上滑跑距離有限，加速度的能力有限，滑躍起飛，特別大的問題是很難起降重型飛機。”而這也是擁有滑躍甲板的航母最大的短板。
俄羅斯已經考慮，用更小更輕的米格-29K替換蘇-33。
英國海軍在1951年研制出蒸汽彈射器。彈射技術現已被美國熟練掌握。飛機被彈射器彈出，以每小時近200公里的速度滑出，在100米內升空。彈射起飛是目前航母艦載機起飛的最佳方式。即便利用彈射技術，美軍的FA-18EF正常作戰載荷起飛，航程也只有400英里。
另有消息稱，國內的彈射技術已研究成功，但彈射器不能在“瓦良格”這樣的滑躍式甲板上使用。“彎的甲板，上面鋪的彈射軌道就卡住了。100米的軌道必須很直，不能出現一點應力彎曲，這將考驗國內的加工精度。” 北京航空航天大學戰略問題研究中心高級研究員、海軍大校劉江平對《中國新聞周刊》說。
飛機在陸地著陸時，有個漫長的飄飛過程，飛行員有足夠的時間調整飛機姿態，保證飛機落地平穩，起落架接地越輕越好。而艦載機降落時必須保持高速降落，以便于偏離跑道或是飛機尾鉤錯過阻攔索時，能迅速復飛，不讓飛機撞擊艦上其他設備、飛機，或者墜海。這種速度一般不低于飛機最小起飛速度，超過每小時150公里。通常來說，速度快些反而安全。美軍將在航母上降落稱為“可控墜機”。
“大家覺得艦載機是很復雜的，其實并非如此，艦載機的降落技術已經很成熟了。” 中國航空博物館研究員張維說，“美國的電子助降系統，能在飛行員頭盔目視鏡上顯示一個個方格，只要沿著方格向下飛，就能正常著艦。飛出方格范圍，會有警告提示，如果無法回到方格內，就需要復飛。另外，艦上降落區域有助降鏡，就是一排燈，在不同的高度看到的顏色是不一樣的。飛機飛高了，燈顯黃色，低了顯紅色，下滑角度正好的是，燈顯兩黃兩紅。”
據資料顯示，蘇-33沒有類似美國的電子助降系統。
